最早清醒的中国人最先想到的是睁眼看世界，他们努力摆脱千百年形成的天朝心态，去向西方学习。作为参与的形态，中国与世界博览会有着千丝万缕的联系。

　　最早见识世界博览会的中国人是以纯粹的私人身份去的，比如王韬，他亲历了1867年的巴黎博览会，游历了第一届世界博览会的胜迹----水晶宫。当时的中国人把世界博览会称为炫奇会或赛奇会。赛奇会是他们对世界博览会的一种理解，这当然是因为他们未能从以技术为奇技淫巧的认识中摆脱出来，更深入地思索这些技术对世界的改造，对人的价值观的冲击与衍化。但他们由衷的惊奇却是发自内心的。

　　中国第一次参加世界博览会应该始于1873年的维也纳世界博览会，中国的参加方式也是赛奇会本身的一奇。因为代表中国人的是一个叫包腊（EoCoBowra）的英国人。派他代表中国参加的，既不是朝廷，也不是某一个朝廷大员，而是当时清朝的总税务司----英国人赫德。在1840年以后，中国的海关和外贸都交由外国人代办了。赫德为了扩大中国和外国的商业联系，以图取更大的利润，便派包腊代表中国参加赛奇会。

　　中国政府第一次自派代表，以国家身份参加的世界博览会是1876年的费城世界博览会。当时作为中国工商业代表的人叫李圭，他是一个有智、有勇、有谋、有骨气的中国人，但淹没在那个万马齐喑的时代。李圭写了一本书叫《环游地球新录》，记录了1876年的费城世界博览会，虽然他是中国代表团中唯一的一个中国人，但毕竟这是中国人第一次正式踏足世界博览会。

　　中国赴会之物，计七百二十箱，值银约二十万两。陈物之地，小于日本，颇不敷用。此非会内与地不均，盖我原定仅八千正方尺，初不意来物若是之多也。

　　这是中国人睁眼看世界中的一个重要事件，泰西物产之丰，国力之强深深地打动第一批不再坐而论道，而是起而拯救的中国人。

　　1915年，中国又一次参加巴拿马世界博览会。在这一次博览会上，中国的茅台酒和张裕酿酒公司的可雅白兰地获奖。茅台酒被评为世界第二名酒，与获第一的法国柯涅克白兰地和第三名的英国苏格兰威士忌并称为世界三大名酒。可雅白兰地获4枚金质奖章和最优等奖，遂更名为金奖白兰地。